美国宇航局 哈勃太空望远镜拍摄到了迄今为止最清晰的3I/ATLAS彗星图像。这颗罕见的星际彗星正以超过每小时13万英里（21万公里）的速度穿越太阳系。上个月，当这颗彗星距离地球约2.77亿英里（4.45亿公里）时，哈勃望远镜拍摄到的这颗彗星的图像揭示了其冰核中流淌出的泪滴状尘埃云。
最新数据为这颗彗星在 10 月下旬接近太阳时的大小和特征提供了新的见解，在此期间，它将停留在距离地球较远的恒星一侧。3I/ATLAS 于 7 月 1 日由位于智利的小行星撞击地球最后警报系统 (ATLAS) 首次探测到，是继 2017 年的“奥陌陌”和 2019 年的 2I/Borisov 之后，有史以来观测到的第三个穿过太阳系的星际物体。
这一发现在第二天得到证实，此前后续观测表明，该物体的高速和轨迹只能用其起源于太阳系外来解释。科学家估计，这颗彗星已经在星际空间中穿梭了数十亿年，并通过与恒星和恒星孕育场的引力碰撞而获得速度。新的哈勃图像表明，这颗彗星的彗核比最初估计的要小得多。
争论升温：3I/ATLAS 可能是外星技术吗？
维拉·C·鲁宾天文台的早期测量结果表明，其直径可能约为7英里（11.2公里）。然而，哈勃望远镜的精确测量使其最大直径可能为3.5英里（5.6公里），最小直径估计约为1000英尺（305米）。尽管其尺寸相对较小，但这仍然使3I/ATLAS成为迄今为止探测到的最大星际天体。科学家们警告称，尽管其行为与太阳系原生彗星非常相似，但其确切成分仍不清楚。
加州大学洛杉矶分校天文学家、哈勃科学团队负责人戴维·朱伊特（David Jewitt）将追踪彗星的起源比作在几分之一秒内瞥见一颗步枪子弹，并试图重建其整个路径。围绕其起点的不确定性凸显了星际访客的稀有性和科学价值，它们穿越太阳系的次数可能远超被发现的次数。
外星探测器理论引发公众关注和争议
未来几个月，NASA计划利用詹姆斯·韦伯太空望远镜、凌日系外行星巡天卫星和尼尔·格雷尔斯雨燕天文台进行更多观测。这些仪器与WM·凯克天文台等地面设施一起，将有助于确定这颗彗星的化学成分，并精确估算其大小。预计这颗彗星将一直被地面望远镜观测到，直到9月初因距离太阳太近而无法观测到，并再次出现在太阳系外。一些研究人员正在探索一些非常规理论。
哈佛大学天体物理学家阿维·勒布以其对外星科技的争议性观点而闻名，他推测3I/ATLAS可能是人造天体。尽管大多数天文学家否认这一观点，认为它是一颗天然彗星，但勒布的言论激起了公众对该天体真实性质的兴趣。3I/ATLAS的发现恰逢维拉·C·鲁宾天文台的首次投入运行，预计该天文台将在未来十年探测到更多星际天体。
天文学家相信，这些发现将有助于他们更好地理解这些罕见宇宙访客的多样性、组成和起源。正如杰伊特所指出的，巡天能力的进步开启了探测和研究星际旅行者的新时代，使得像3I/ATLAS这样的目击事件越来越有可能。——内容联合服务。